Isu konversi hutan primer menjadi kebun kelapa sawit kerap menjadi sorotan dalam perdebatan lingkungan di Indonesia. Hutan primer sering dipersepsikan sebagai pihak yang paling dirugikan dalam ekspansi sawit. Namun, hasil kajian dan penjelasan para ahli menunjukkan bahwa realitas di lapangan jauh lebih kompleks dan tidak bisa digeneralisasi.
Dalam wawancara bersama Sawit IDN, Prof. Dr. Yanto Santoso menjelaskan bahwa hutan primer memang memiliki nilai ekologis yang sangat tinggi. Ketika hutan primer dikonversi menjadi kebun sawit, penurunan terjadi di berbagai aspek, mulai dari keanekaragaman hayati hingga fungsi ekosistem. Hal ini wajar, mengingat hutan primer merupakan habitat alami bagi beragam flora dan fauna yang telah terbentuk selama ratusan bahkan ribuan tahun.
Namun demikian, berdasarkan kajian yang dilakukan di berbagai provinsi dengan metode pengambilan sampel pada kebun rakyat dan kebun milik perusahaan swasta, ditemukan fakta menarik. Dari seluruh areal yang dikaji, hanya sekitar 3 persen yang benar-benar berasal dari hutan primer. Angka ini menunjukkan bahwa sebagian besar pengembangan sawit di Indonesia tidak secara langsung menggantikan hutan primer yang utuh.
Bahkan pada wilayah tertentu, seperti Sumatera, areal yang dikategorikan sebagai bekas hutan primer sering kali telah mengalami pembukaan sebelumnya. Dalam beberapa kasus, lahan tersebut lebih dulu dimanfaatkan untuk kegiatan lain, seperti penanaman tembakau atau usaha pertanian lainnya, sebelum akhirnya beralih menjadi kebun kelapa sawit. Artinya, proses degradasi hutan telah terjadi lebih dahulu, dan sawit bukan aktor tunggal dalam perubahan tutupan lahan tersebut.
Kajian tersebut juga menunjukkan bahwa sekitar 76 persen areal kebun sawit berasal dari hutan yang telah mengalami gangguan atau pembukaan sebelumnya. Lahan-lahan ini umumnya merupakan bekas aktivitas usaha pihak lain, yang secara ekologis sudah tidak lagi berfungsi sebagai hutan primer. Sementara itu, sisa areal lainnya berasal dari lahan bekas program transmigrasi serta lahan pertanian masyarakat.
Fakta ini penting dipahami dari awal supaya pembahasan tentang sawit dan deforestasi tidak disederhanakan seolah-olah semua kebun sawit pasti berasal dari pembukaan hutan primer. Dampak terhadap keanekaragaman hayati sangat bergantung pada kondisi awal lahan yang dikonversi, apakah berasal dari hutan primer, hutan sekunder, atau lahan yang sebelumnya telah terbuka.
Hutan primer sendiri memiliki ciri khas berupa tutupan tajuk yang berlapis, struktur vegetasi yang kompleks, serta komposisi jenis yang sangat beragam. Karakteristik inilah yang membuat hutan primer mampu menopang kehidupan berbagai spesies secara optimal. Oleh karena itu, konversi hutan primer akan selalu membawa dampak ekologis yang jauh lebih besar dibandingkan konversi lahan yang telah terdegradasi.
Dengan memahami perbedaan ini, diskusi mengenai sawit dan lingkungan dapat bergerak ke arah yang lebih proporsional dan berbasis data, sekaligus mendorong pengelolaan sawit yang lebih bertanggung jawab dan berkelanjutan.